El
cobre (del
latín cuprum, y éste del
griego kypros),
5 cuyo símbolo es
Cu, es el
elemento químico de
número atómico 29. Se trata de un
metal de transición de color rojizo y
brillo metálico que, junto con la
plata y el
oro, forma parte de la llamada
familia del cobre, se caracteriza por ser uno de los mejores conductores de electricidad (el segundo después de la plata). Gracias a su alta
conductividad eléctrica,
ductilidad y
maleabilidad, se ha convertido en el material más utilizado para fabricar
cables eléctricos y otros componentes
eléctricos y
electrónicos.
El cobre forma parte de una cantidad muy elevada de aleaciones que
generalmente presentan mejores propiedades mecánicas, aunque tienen una
conductividad eléctrica menor. Las más importantes son conocidas con el
nombre de
bronces y
latones. Por otra parte, el cobre es un metal duradero porque se puede
reciclar un número casi ilimitado de veces sin que pierda sus propiedades mecánicas.
Fue uno de los primeros metales en ser utilizado por el ser humano en la
prehistoria. El cobre y su aleación con el
estaño, el bronce, adquirieron tanta importancia que los historiadores han llamado
Edad del Cobre y
Edad del Bronce a dos periodos de la Antigüedad. Aunque su uso perdió importancia relativa con el desarrollo de la
siderurgia, el cobre y sus aleaciones siguieron siendo empleados para hacer objetos tan diversos como
monedas,
campanas y
cañones. A partir del
siglo XIX, concretamente de la invención del
generador eléctrico en
1831 por
Faraday,
el cobre se convirtió de nuevo en un metal estratégico, al ser la
materia prima principal de cables e instalaciones eléctricas.
El cobre posee un importante papel biológico en el proceso de
fotosíntesis de las plantas, aunque no forma parte de la composición de la
clorofila. El cobre contribuye a la formación de
glóbulos rojos y al mantenimiento de los
vasos sanguíneos,
nervios,
sistema inmunitario y
huesos y por tanto es un
oligoelemento esencial para la vida humana.
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El cobre se encuentra en una gran cantidad de alimentos habituales de
la dieta tales como ostras, mariscos, legumbres, vísceras y nueces
entre otros, además del agua potable y por lo tanto es muy raro que se
produzca una deficiencia de cobre en el organismo. El desequilibrio de
cobre ocasiona en el organismo una enfermedad hepática conocida como
enfermedad de Wilson.
El cobre es el tercer metal más utilizado en el mundo, por detrás del
hierro y el
aluminio. La producción mundial de cobre refinado se estimó en 15,8 M
t en el 2006, con un déficit de 10,7 % frente a la demanda mundial proyectada de 17,7 Mt.
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Los
pórfidos cupríferos constituyen la principal fuente de extracción de cobre en el mundo.
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